Los investigadores que buceaban en un sumergible en el Pacífico oriental se dieron cuenta de que el paisaje que habían estudiado el día anterior había sido cubierto por lava reciente

Andrew Wozniak, oceanógrafo químico de la Universidad de Delaware, se esforzaba por procesar lo que captaban sus ojos. El Dr. Wozniak se encontraba en el fondo del Océano Pacífico, bajo casi 2,6 kilómetros de agua, en el Alvin, un sumergible de investigación . Hasta donde alcanzaba la vista se extendía una extensión prácticamente estéril de roca negra azabache.

Tan solo un día antes, en este mismo lugar, un vibrante ecosistema prosperaba en las sofocantes aguas de la fuente hidrotermal de Tica, a unos 2090 kilómetros al oeste de Costa Rica. Criaturas habitaban cada centímetro del rocoso fondo marino, retorciéndose en un mosaico de vida. Las puntas carmesí de gigantescos gusanos tubícolas se mecían en la corriente, enredándose en grupos de mejillones. Crustáceos con aspecto de insecto se escabullían por el lugar mientras peces blancos, fantasmales, acechaban lánguidamente en busca de su próxima presa.

Ahora, solo quedaba un único grupo de gusanos tubícolas en el terreno ennegrecido, todos muertos. Una nube de partículas llenaba el agua mientras destellos de lava naranja brillante titilaban entre las rocas.

«Mi cerebro intentaba comprender qué estaba pasando», dijo el Dr. Wozniak. «¿Adónde fueron las cosas?»

Finalmente, todo encajaba: él y los demás pasajeros del submarino estaban presenciando el final de una erupción volcánica submarina que había sepultado el floreciente ecosistema bajo roca de lava fresca.

Esta fue la primera vez que los científicos presenciaron una erupción claramente activa a lo largo de la dorsal oceánica, una cadena montañosa volcánica que se extiende unas 40.000 millas alrededor del mundo , como las costuras de una pelota de béisbol . La dorsal marca los bordes de las placas tectónicas a medida que se separan, lo que provoca erupciones volcánicas y crea corteza fresca, o la capa de la Tierra en la que vivimos, debajo del mar. Alrededor del 80 por ciento del vulcanismo de la Tierra ocurre en el lecho marino, y la gran mayoría ocurre a lo largo de la dorsal oceánica. Antes de este último avistamiento, solo se habían detectado dos erupciones submarinas en acción, y ninguna fue a lo largo de una dorsal oceánica, dijo Bill Chadwick, vulcanólogo de la Universidad Estatal de Oregón que no formó parte del equipo de investigación.

“Es un primer paso súper emocionante”, dijo.

Observar un evento de este tipo en vivo ofrece una oportunidad única para que los científicos estudien uno de los procesos más fundamentales de nuestro planeta: el nacimiento de un nuevo fondo marino y sus efectos dinámicos sobre la química del océano, los ecosistemas, la vida microbiana y más.

“Estar allí en tiempo real es un regalo absolutamente fenomenal; estoy realmente celosa”, dijo Deborah Kelley, geóloga marina de la Universidad de Washington que no formó parte del equipo de investigación.

El Dr. Wozniak y sus colegas navegaron en el R/V Atlantis antes de embarcarse en el submarino Alvin. Su objetivo original era estudiar el carbono que fluye desde la chimenea de Tica, con financiación de la Fundación Nacional de Ciencias. Las chimeneas hidrotermales son como un sistema de tuberías planetario que expulsa agua de mar calentada al filtrarse por el lecho oceánico. Este proceso transporta calor y sustancias químicas desde el interior de la Tierra, lo que ayuda a regular la química oceánica y alimenta a una comunidad única de vida marina profunda.

La inmersión del martes por la mañana comenzó como cualquier otra. Alyssa Wentzel, estudiante de la Universidad de Delaware que acompañó al Dr. Wozniak a bordo del Alvin, describió la magia de sumergirse en la oscuridad de las profundidades oceánicas durante el viaje de 70 minutos hasta el fondo marino. Al desvanecerse la luz, medusas bioluminiscentes y diminutos zooplancton flotaban a la deriva.

«Fue mágico», dijo. «Realmente te quita las palabras».

Pero a medida que se acercaban al lugar, una magia más oscura se apoderó de ellos a medida que las temperaturas subían lentamente y las partículas llenaban el agua. El habitual gris-marrón apagado del fondo marino estaba coronado por zarcillos de roca oscura que brillaban con abundante vidrio, resultado de la rápida extinción cuando la lava entra en contacto con el agua helada.

Mientras las partículas nublaban la vista desde el Alvin, Kaitlyn Beardshear, de la Institución Oceanográfica Woods Hole y piloto al mando de la travesía del día, redujo la velocidad del submarino, vigilando de cerca las temperaturas. A medida que estas subían, también aumentaba la preocupación por la seguridad del sumergible y la tripulación. Finalmente, el piloto ordenó la retirada.

“Fue una vista increíble”, dijeron. “Toda la vida y las características que había visto apenas unos días antes desaparecieron. No puedo creer que tuviéramos tanta suerte de haber estado allí a pocas horas de la erupción”.

Tras regresar a la nave, el equipo descubrió que los sensibles micrófonos, llamados hidrófonos, a bordo del Atlantis habían detectado la erupción volcánica ese mismo día. La registró como una serie de explosiones de baja frecuencia y un crepitar similar al de una fogata.

Esta fue la tercera erupción conocida en el respiradero de Tica desde su descubrimiento en la década de 1980. A lo largo de las décadas, Dan Fornari, geólogo marino de Woods Hole, y sus colegas han monitoreado de cerca el sitio , rastreando los cambios de temperatura, la composición química del agua y otros factores. Al combinar estos análisis con la modelización de la expansión del lecho marino, se dieron cuenta de que el sitio parecía estar a punto de una erupción, proponiendo que ocurriría en algún momento de este año o el año pasado.

En 1991, él y sus colegas llegaron a Tica a pocos días del inicio de una erupción. Incluso podría haber estado activo, dijo, pero no vieron destellos de lava que lo confirmaran. Esta vez, añadió, no hay duda de lo que vio la tripulación del Alvin. «Esto ha sido lo más cerca que hemos estado de presenciar el inicio de una erupción» a lo largo de la dorsal oceánica, afirmó.

El equipo continúa estudiando la actividad volcánica. Por motivos de seguridad, están recopilando datos y tomando fotografías remotamente desde el Atlantis.

Los datos ayudarán a los investigadores a desentrañar los misterios del vulcanismo de aguas profundas y su papel en los ecosistemas marinos. «Todo esto se relaciona con la comprensión de este sistema holístico que es la Tierra y el océano», afirmó el Dr. Fornari. «Está muy interrelacionado, es complejo y hermoso a la vez».