Una herramienta para detectar cáncer de páncreas en tomografías computarizadas de rutina ha tenido resultados prometedores, un ejemplo de cómo China se apresura a aplicar la IA a los problemas difíciles de la medicina

Tres días después de que Qiu Sijun, un albañil jubilado del este de China, acudiera a un chequeo rutinario de diabetes, recibió una llamada de un médico que no conocía. El médico, jefe del departamento de páncreas del hospital, quería que viniera para un seguimiento

«Sabía que no podía ser nada bueno», recordó el Sr. Qiu, de 57 años.

En parte tenía razón. La mala noticia era que el Sr. Qiu tenía cáncer de páncreas. Pero también había buenas noticias: el tumor se había detectado a tiempo. El médico, Zhu Kelei, pudo extirparlo.

Esto fue posible gracias a una nueva herramienta basada en inteligencia artificial que el hospital estaba probando, la cual detectó la tomografía computarizada de rutina del Sr. Qiu antes de que presentara síntomas. Esta herramienta es un ejemplo de cómo las empresas tecnológicas y los hospitales chinos se apresuran a aplicar la IA a algunos de los problemas más persistentes de la medicina.

El cáncer de páncreas es uno de los tipos de cáncer más mortales, con una tasa de supervivencia a cinco años de alrededor del 10 %, en gran parte debido a la dificultad de la detección temprana . Los síntomas a menudo no aparecen hasta que el cáncer ha avanzado.

Las pruebas utilizadas para confirmar su presencia, como las tomografías computarizadas con contraste, implican altas cantidades de radiación, por lo que muchos expertos desaconsejan las pruebas de detección generalizadas. Sin embargo, las alternativas con menor radiación, como las tomografías computarizadas sin contraste (en las que no se inyecta contraste en el torrente sanguíneo del paciente), producen imágenes menos definidas, lo que dificulta que los radiólogos identifiquen anomalías.

La inteligencia artificial podría cambiar esto. La herramienta del hospital del Dr. Zhu, desarrollada por investigadores afiliados al gigante tecnológico chino Alibaba, fue entrenada para detectar cáncer de páncreas en tomografías computarizadas sin contraste.