En un nuevo libro, Paul Gillingham cuenta la historia de una nación que ha prosperado gracias a su diversidad demográfica, no a pesar de ella

Cuando me puse a leer el enorme pero ameno Mexico: A 500-Year History de Paul Gillingham, los periódicos mexicanos estaban concentrados de nuevo en el drama recurrente de la violencia política. En Uruapan, una ciudad mediana del occidente del país, un sicario adolescente, a las órdenes de un cártel del narcotráfico, había asesinado a tiros a un alcalde independiente de estilo ranchero elegido democráticamente.

El presunto asesino (abatido a tiros después de su detención) era hijo de un fabricante de guitarras de Paracho, un pueblo donde los miembros de la comunidad indígena purépecha llevan fabricando a mano este tipo de instrumentos desde el siglo XVI. El ataque se produjo cuando el alcalde asistía a un evento público por el Día de Muertos. Un par de semanas después, las protestas contra el gobierno nacional y su gestión de la violencia de los cárteles rodeaban el Palacio Nacional de Ciudad de México y se habían extendido por todo el país.

Al menos desde el fracaso de la coalición liberal encabezada por el presidente Francisco I. Madero —asesinado en un golpe de Estado en 1913 tras menos de dos años en el poder—, la historia de México se ha contado una y otra vez como la tragedia en cámara lenta de una nación condenada a intentar alcanzar su destino democrático y nunca conseguirlo. Es como si la única forma legítima de convertirse en un país válido y adulto fuera conseguir un sistema electoral duradero al estilo estadounidense, con una autoridad federal prístina que mantuviera una red de gobiernos representativos y ordenados.

A veces, sin embargo, como deja claro Gillingham, la democracia mexicana ha eclipsado a la estadounidense. La esclavitud fue abolida en 1837, unas dos décadas antes de la Emancipación en Estados Unidos. E incluso durante los años realmente oscuros y convulsos de la república de principios del siglo XIX, Gillingham afirma que: “los mexicanos disfrutaron de un sufragio más amplio que los de Estados Unidos y Reino Unido”.

Gillingham es un académico estadounidense, especializado en la historia y la política de México, adscrito a la Universidad Northwestern. Quizá porque ha sido testigo de la lenta erosión de la democracia liberal de Estados Unidos en los últimos años, adopta un enfoque más sutil hacia la práctica mexicana del autogobierno y las estrategias que han asegurado, hasta ahora, la integridad nacional del país.

Entiende, como lo hacemos los mexicanos, que es un milagro que el país exista en primer lugar, sobre todo si se tiene en cuenta que los muy diversos pueblos que han llamado a México su hogar han coexistido durante cinco siglos a pesar de la violencia y las luchas derivadas de sus frecuentes tira y afloja con los imperios español y francés. También hemos tolerado 200 años de implacable intimidación estadounidense.

Las 700 páginas del libro de Gillingham imponen y, sin embargo, se trata de una lectura absorbente, desde la cadencia divertida y escéptica de la primera línea que describe las estimaciones aderezadas que hicieron los españoles de los ejércitos indígenas que encontraron: “Las cifras de lo que llamamos la conquista de México, al igual que las crónicas, tienden a no cuadrar”. Gillingham también puede ser encantadoramente informal. Se refiere a las interminables giras del presidente Lázaro Cárdenas en la década de 1930 como “banquetes políticos sudorosos”, y define el pulque, una antigua bebida sagrada que se ha puesto de moda entre la juventud urbana, como “viscoso, de color lechoso y horrible —o al menos, un gusto adquirido”. (Mis sobrinos y sobrinas mexicanos no estarían de acuerdo).