Los inmigrantes detenidos no están recibiendo atención de salud mental adecuada, dicen abogados y grupos de defensa, y los informes de intentos de suicidio son persistentes

Daniel Cortés De La Valle había estado en detención de inmigrantes durante más de siete meses, durmiendo en celdas sucias, siendo objeto de burlas por parte de los guardias por su peso y negándole su medicación para la epilepsia, cuando, en julio de 2023, intentó ahorcarse. «‘Ya no puedo'», recuerda haber pensado Cortés De La Valle, de 35 años. «‘Ya no quiero hacer esto. Es como una película de terror'».

Los oficiales de la instalación, el Centro de Procesamiento de ICE de Central Louisiana en Jena, Luisiana, pronto pusieron al Sr. Cortés De La Valle bajo vigilancia de suicidio. Esto significó confinamiento solitario, donde luchó contra las hormigas que picaban y soportó moho negro en la pared y heces en su celda, según una denuncia que presentó más tarde contra el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos y el personal del centro de detención. Las luces, encendidas las 24 horas del día, agravaron su condición de convulsión.

En noviembre de 2023 aceptó voluntariamente la deportación a Colombia. En su queja contra los funcionarios de ICE, dijo que intentó suicidarse cuatro veces durante su año en las instalaciones de Jena, incluidas dos veces en julio. El año pasado, el Departamento de Seguridad Nacional descubrió que ICE y su contratista lo habían discriminado.

Desde enero, la administración Trump ha estado llevando a cabo su campaña prometida para deportar a decenas de miles de inmigrantes. Más de 60.000 personas estaban detenidas en agosto, muchas de ellas en instalaciones superpobladas donde algunos detenidos duermen en el suelo desnudo, comen comida podrida y a menudo no pueden acceder a los medicamentos que necesitan, según abogados de inmigración. Mirando desde Colombia, donde ahora vive, Cortés De La Valle reflexiona sobre lo que les diría a los detenidos: «No cedan al lugar oscuro».

Pero muchos tienen pensamientos suicidas y algunos se han quitado la vida. Se sabe que al menos 12 inmigrantes han muerto bajo custodia de ICE desde el 1 de enero. Entre ellos se encuentran al menos dos personas por suicidio: Jesús Molina-Veya, en junio en el Centro de Detención Stewart en Georgia, y Chaofeng Ge, el mes pasado en el Centro de Procesamiento de Moshannon Valley en Pensilvania.

El problema no es nuevo. Bajo la administración Biden, 26 detenidos murieron bajo custodia de ICE, de los cuales al menos cuatro fueron reportados públicamente como suicidios o sospechosos de serlo.

Pero en los últimos años, y especialmente en los últimos meses, los abogados de inmigración y los grupos de defensa se han alarmado por los persistentes informes de intentos de suicidio y personas que expresan pensamientos suicidas en los centros de detención. Algunos de estos están documentados en informes de incidentes de ICE y grabaciones de audio o registros de llamadas al 9-1-1 desde centros de detención obtenidos por grupos de vigilancia y compartidos con The Times.

Muchos centros de detención ya están mal equipados para atender a personas con problemas mentales. Los informes de inspección de la Oficina de Supervisión de Detención de ICE revelan más de 150 fallas en los protocolos de prevención e intervención de autolesiones y suicidios en los centros de detención desde 2020 hasta los últimos meses. Esa cifra incluye instalaciones que no monitorearon regularmente a los detenidos bajo vigilancia de suicidio.

La subsecretaria de asuntos públicos del Departamento de Seguridad Nacional, Tricia McLaughlin, dijo que los suicidios bajo custodia del DHS eran «trágicos y raros». Agregó: «Cuando hay signos de que un detenido está en riesgo de suicidio, el personal cumple con un estricto protocolo de prevención e intervención para garantizar que se proteja la salud y el bienestar del detenido».

Pero los grupos de vigilancia sostienen que el puñado de intentos de suicidio de los que se han enterado en los últimos meses es casi seguro que son un recuento insuficiente. Los abogados de inmigración se preocupan por los clientes que están en apuros y atrapados en instalaciones que no responden con la atención de salud mental adecuada.

«No creo que el DHS tuviera o ciertamente ahora tenga buenos protocolos para tratar con las personas cuando expresan que están contemplando el suicidio», dijo Heather Hogan, quien anteriormente trabajó en los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. y ahora es asesora de políticas y práctica en la Asociación Estadounidense de Abogados de Inmigración. «Francamente, estoy aterrorizado por los detenidos en este momento, particularmente por las personas con cualquier condición de salud mental».

«La gente necesita saber lo que está pasando»

Después de más de dos meses en un centro de detención en Michigan, Jesús, un ciudadano venezolano de 20 años que pidió ser identificado por su segundo nombre debido a preocupaciones de seguridad, a menudo se despierta sintiéndose pesado por la desesperación. Había estado viviendo en Detroit y trabajando en un McDonald’s; en junio fue detenido por agentes de ICE mientras conducía a casa. Ahora se ducha y usa el baño sin privacidad, y se ha enfrentado a burlas de otros detenidos por ser gay.

«He tenido momentos en los que he estado llorando desconsoladamente», dijo por teléfono en las instalaciones. «Trato de no pensar demasiado, para no desesperarme».

Los detenidos que expresan pensamientos suicidas con frecuencia son puestos en confinamiento solitario, donde el aislamiento, la oscuridad y las condiciones sucias tienden a empeorar sus estados mentales, según abogados de inmigración y psiquiatras. Además, la inestabilidad de ser trasladado abruptamente de un centro a otro puede dificultar que los detenidos reciban atención psiquiátrica constante o acceso a sus medicamentos.

«Lo que sabemos sobre el confinamiento solitario es que hace que el suicidio sea más probable en cualquier cárcel, prisión o centro de detención», dijo el Dr. Craig Haney, profesor de psicología en la Universidad de California, Santa Cruz, que ha estudiado los efectos del confinamiento. «Las personas deben ser colocadas en un entorno terapéutico», agregó, refiriéndose a uno con acceso a la atención de salud mental, especialmente al asesoramiento.

El Dr. Haney enfatizó que muchos intentos de suicidio de detenidos y pensamientos suicidas fueron el resultado «de sus circunstancias, una reacción a una situación que de otro modo sería muy desesperada», dijo, una perspectiva expresada por más de dos docenas de otros expertos entrevistados. «La gente está frustrada y asustada», agregó. «Necesitan atención de salud mental».

«ICE requiere capacitación anual para la prevención del suicidio, hace cumplir controles de 15 minutos sobre la vigilancia del suicidio y garantiza que solo los médicos, no el personal de custodia, puedan retirar a alguien de la vigilancia del suicidio», dijo McLaughlin.

Los estándares de atención médica de ICE requieren que los detenidos reciban exámenes médicos y de salud mental dentro de las 12 horas posteriores a su llegada a una instalación. Los detenidos también deben recibir evaluaciones completas en un plazo de dos semanas y tener acceso constante a la atención de emergencia.

Pero esas condiciones rara vez se cumplen adecuadamente, según los abogados de inmigración y las personas actualmente detenidas. Muchos detenidos no reciben evaluaciones médicas o de salud mental en privado o con un intérprete; muchos no reciben asesoramiento de seguimiento. Algunas de estas fallas se documentaron mucho antes de este año, pero se han exacerbado a medida que el sistema de detención se ha expandido rápidamente, según entrevistas con abogados de inmigración, incluido Andrew Free, quien ahora rastrea las muertes en detención.

«Trabajé en centros de detención en Arizona durante casi 15 años y no conozco a un solo cliente que haya recibido lo que yo llamaría asesoramiento sobre salud mental», dijo Laura St. John, directora legal del Proyecto de Derechos de Inmigrantes y Refugiados de Florence.

Los abogados de inmigración de todo el país dijeron que escuchaban cada vez más a clientes que comenzaron a tener pensamientos suicidas después de ser detenidos. «La gente está perdiendo la esperanza», dijo Laura Lunn, directora de litigios y defensa de la Red de Defensa de Inmigrantes de las Montañas Rocosas.

Sarah Decker, abogada de Robert F. Kennedy Human Rights, tiene una de esas clientas que ha tenido pensamientos suicidas mientras estaba detenida, una mujer transgénero nacida en Colombia. La clienta estaba detenida en un centro de detención con una unidad transgénero, pero fue trasladada a una cárcel en Wyoming, donde estaba en confinamiento solitario porque la instalación es solo para hombres. En el centro de detención tuvo acceso a asesoramiento, pero ya no lo hizo en la cárcel. (Este mes fue devuelta al centro de detención).

Un cliente de Lunn testificó recientemente en un tribunal federal que, hasta ahora durante sus 20 meses bajo custodia de ICE, nunca había recibido asesoramiento o tratamiento de salud mental a pesar de haber expresado pensamientos suicidas.

En abril, ocurrieron al menos dos intentos de suicidio en Tacoma, Washington, en el Centro de Procesamiento de ICE del Noroeste, que es administrado por GEO Group, una firma de prisiones privadas, según informes de incidentes de ICE compartidos con el Centro de Derechos Humanos de la Universidad de Washington. En un caso, un hombre turco de 32 años intentó estrangularse; en otro, un hombre de 30 años de la India trató de cortarse. En marzo, un detenido saltó de una repisa en las instalaciones, lo que llevó a los funcionarios a llamar a los despachadores de emergencia, según una grabación de audio del 9-1-1, obtenida por el Centro de Derechos Humanos y compartida con The Times.

Christopher Ferreira, portavoz de GEO Group, dijo que sus centros tienen «acceso a la atención médica las 24 horas del día». Agregó: «Capacitamos a todo el personal en el programa de prevención e intervención del suicidio de GEO, que está claramente definido en nuestras políticas y procedimientos».

Pero los expertos en salud mental en las instalaciones correccionales dijeron que el número de intentos de suicidio debería estimular un examen más detallado de la atención médica y de salud mental que se ofrece en estos centros de detención. El Dr. Haney, quien ha pasado décadas estudiando la salud mental en cárceles y prisiones, dijo que estaba especialmente preocupado por las personas en los centros de detención, debido a la brusquedad con la que han sido empujadas a condiciones angustiosas.

«Un suicidio consumado es un reflejo importante del nivel de desesperación, pero los intentos de suicidio también lo son», dijo el Dr. Haney. «Solo algún tipo de contacto significativo de salud mental de manera continua abordará el problema».

Tammy Owen, de 45 años, que vive con su hija de 5 años y su hija de 8 meses en Florida, conoce personalmente lo que está en juego en el tema. Su esposo, nacido en Gran Bretaña, Ben Owen, se suicidó en un centro de detención de Florida en 2020. Owen siente que las condiciones de su detención (ser separado repentinamente de su familia, permanecer en una habitación sin ventanas y mohosa) contribuyeron a su angustia mental.

«La gente necesita saber lo que está sucediendo», dijo Owen. «Mi esposo no tenía nada por lo que morirse. Estaba asustado».

Si tiene pensamientos suicidas, llame o envíe un mensaje de texto al 988 para comunicarse con la Línea Nacional de Prevención del Suicidio o visite SpeakingOfSuicide.com/resources para obtener una lista de recursos adicionales. Si usted es alguien que vive con una pérdida, la Fundación Estadounidense para la Prevención del Suicidio ofrece apoyo para el duelo.